Tracy Chapman, Luke Combs y la complicada respuesta a 'Fast Car'

“Fast Car” de Tracy Chapman es una de esas canciones que sientes en el alma: la letra sobre el anhelo de escapar, la suave guitarra que subyace a un sentimiento de desesperación pero también la esperanza de que algo mejor esté por llegar. Puede hacerte llorar pero también inspirarte a cantar la letra a todo pulmón. (“I-eee-tenía la sensación de que pertenecía. I-eee-tenía la sensación de que podía ser alguien, ser alguien, ser alguien…”)

Los cantantes saben que prácticamente cualquier público escuchará las notas iniciales y se volverá loco, por lo que se ha convertido en un cover desde su lanzamiento en 1988 en el álbum folk debut homónimo de Chapman. Pero en los últimos meses, una portada en particular tocó una fibra sensible que nadie esperaba.

En marzo, la estrella de la música country Luke Combs, de 33 años, lanzó un nuevo álbum, “Gettin' Old”, que incluía “Fast Car”, un tema favorito desde hace mucho tiempo que versionó durante shows en vivo durante años. Pero cuando la canción llegó a los servicios de transmisión, cobró vida propia, acumulando números enormes y volviéndose viral en TikTok. Las estaciones de radio country comenzaron a reproducirla y, de repente, la canción superó al sencillo de Combs, "Love You Anyway". Combs y su equipo quedaron atónitos por la respuesta, y su sello finalmente comenzó a promocionar “Fast Car” también en la radio country. La semana pasada, alcanzó el número 1 en la lista Billboard Country Airplay; Ocupó el puesto número 3 en la lista Hot 100 de todos los géneros, después de alcanzar el puesto número 2.

Para bastantes personas, esto es motivo de otra celebración en el vertiginoso viaje de Combs como la megaestrella reinante del género con 16 éxitos número uno consecutivos. Pero también ha provocado una ola de sentimientos complicados entre algunos oyentes y en la comunidad musical de Nashville. Aunque muchos están emocionados de ver “Fast Car” nuevamente en el centro de atención y de que una nueva generación descubra el trabajo de Chapman, esto se ve empañado por el hecho de que, como mujer negra queer, Chapman, de 59 años, tendría casi cero posibilidades de lograr ese logro en el país. música.

Las cifras son sombrías: un estudio reciente realizado por el periodista de datos Jan Diehm y la musicóloga Jada Watson informó que menos del 0,5 por ciento de las canciones reproducidas en la radio country en 2022 eran de mujeres de color y artistas LGBTQ+. El trabajo anterior de Watson muestra que las canciones de mujeres de color y artistas LGBTQ+ fueron excluidas en gran medida de las listas de reproducción de radio durante la mayor parte de las dos décadas anteriores.

"Por un lado, Luke Combs es un artista increíble, y es genial ver que alguien en la música country está influenciado por una mujer negra queer; eso es realmente emocionante", dijo Holly G, fundadora de Black Opry, una organización para el country negro. cantantes y fanáticos de la música. "Pero al mismo tiempo, es difícil dejarse llevar por ese entusiasmo sabiendo que Tracy Chapman no sería celebrada en la industria sin ese tipo de intermediario que fuera un hombre blanco".

Holly, quien fundó Black Opry hace más de dos años, oculta su apellido en las entrevistas porque ha recibido muchas amenazas por resaltar el racismo en la industria de la música country, de mayoría blanca, que ha dejado de lado a los artistas de color desde principios del siglo XX. cuando las canciones de cantantes negros fueron filtradas del género y etiquetadas como "récords raciales".

Ha habido un esfuerzo concertado por parte de algunos en Nashville para promover la inclusión, particularmente desde el ajuste de cuentas en toda la industria después del asesinato de George Floyd en 2020. Pero a pesar de algunas historias de éxito individuales, la falta sistémica de diversidad ha persistido. Ahora que el clásico de Chapman está en camino de convertirse en una de las canciones más importantes de la carrera de Combs, hay respuestas emocionales complejas e incómodas.

“He hablado con muchos artistas negros sobre esto. …No sabemos cómo sentirnos”, dijo Holly, señalando que “hizo las cosas un poco más fáciles” cuando Chapman, que no ha concedido una entrevista en años, envió una breve declaración a Billboard la semana pasada: “Yo Nunca esperé encontrarme en las listas de países, pero es un honor para mí estar allí. Estoy feliz por Luke y su éxito y agradecido de que nuevos fanáticos hayan encontrado y adoptado 'Fast Car'”. (Un representante de Chapman declinó hacer más comentarios para esta historia; el publicista de Combs dijo que no estaba disponible para una entrevista).

"Podemos seguir celebrándolo", dijo Holly, "pero eso no significa que no debamos tener estas conversaciones".

Estos sentimientos encontrados se hicieron eco en las redes sociales el mes pasado cuando “Fast Car” de Combs llegó a los titulares después de saltar al número 4 en el Billboard Hot 100 de todos los géneros, superando el pico del propio Chapman del número 6 en agosto de 1988. A pesar de las diferencias en las métricas de las listas a lo largo del tiempo, algunas personas tuvieron la típica reacción visceral que ocurre cuando alguien versiona una canción icónica: nunca será tan buena como la original. Pero les gustara o no la portada, otros esperaban que esta situación condujera a una mayor conciencia sobre los problemas más importantes de la música country y el arte negro en general.

Jake Blount, un artista folk afrofuturista que ha dedicado su carrera a estudiar la historia de la música y reinterpretar canciones más antiguas, tuiteó sobre la preocupación de que "el legado de Chapman se sobrescriba en tiempo real". Pensó en cómo “Hound Dog” de Big Mama Thornton fue consumida por Elvis Presley o en cómo “When the Levee Breaks” de Memphis Minnie y Kansas Joe McCoy fue eclipsada por Led Zeppelin, junto con un sinfín de otros ejemplos del arquetipo del “genio masculino blanco” que A menudo recibe crédito por canciones de artistas negros.

“Cuando escribí esos tweets, la gente [respondió] y me dijo: 'Oh, no hay manera de que alguien olvide a Tracy Chapman, ella ya es demasiado grande'. ... Y espero que eso sea cierto, pero sé cómo se desarrolló antes”, dijo Blount. “Conocemos a visionarios negros que han creado obras increíbles, poderosas e influyentes... que han sido olvidadas y borradas. No es malicia por parte de los artistas blancos que hacen música derivada de la suya, sino que así es como funciona la sociedad”.

Un patrón similar ha existido en la música country durante años, dijo Tanner Davenport, nativo de Nashville y codirector de Black Opry: los cantantes de country blancos encontraron oro en la última década lanzando canciones fuertemente influenciadas por el R&B y el hip-hop, pero pocos artistas negros. Incluso están firmados con los principales sellos discográficos de Nashville. Señaló a la estrella emergente Jelly Roll, un ex rapero blanco que ha sido felizmente acogido como un recién llegado a la radio country, obteniendo un éxito número uno con otro cerca del Top 5. Mientras tanto, la historia ha demostrado que los cantantes negros prometedores como Willie Jones y Rvshvd tendrán un camino mucho más difícil a seguir, considerando los pocos artistas negros que hay en la radio country.

El éxito inmediato de “Fast Car” de Combs, dijo Davenport, “simplemente demuestra que cuando le pones una cara blanca al arte negro, parece consumirse mucho más fácilmente”. Es por eso que algunos de los objetivos de Black Opry son garantizar que los artistas de color puedan tener las mismas oportunidades y recibir la misma cantidad de atención, dijo, y presionar por un cambio entre los guardianes en Nashville. “Este género necesita expandir sus salas de juntas y permitir que las personas marginadas estén en estas salas y hagan una mayor apuesta por estos artistas”.

Una de las razones por las que “Fast Car” tocó la fibra sensible es que es especial para todos por diferentes razones. En entrevistas, Combs ha hablado de cómo fue una de las primeras canciones que aprendió a tocar en la guitarra y cómo le recuerda pasar tiempo con su padre cuando era joven. Pero la canción siempre ha tenido un significado particular en las comunidades negra y LGBTQ+, dijo Davenport; Black Opry interpretó un grupo cantando “Fast Car” cuando cerró su primer espectáculo. (Chapman no habla de su vida personal, pero la escritora Alice Walker ha revelado su relación, que ocurrió en la década de 1990).

"Creo que la canción en general es bastante reflexiva para muchas personas que se identifican como queer y también para una persona de color; la canción casi parece un himno para nosotros", dijo Davenport. "Ha sido algo bastante monumental en nuestras vidas y creo que nos hizo sentir como si no estuviéramos solos".

Francesca Royster, autora de “Black Country Music: Listening for Revolutions” y profesora de inglés en la Universidad DePaul, dijo que la historia de la canción en la que el narrador se siente atrapado y trata de escapar es “una iconografía realmente estadounidense” sobre automóviles que prometen libertad. “Esto es algo en lo que la música country también invierte mucho: el sueño americano de reinventarse y encontrar la felicidad después de una vida de luchas”, dijo Royster.

Ésa podría ser una de las razones por las que la canción llega al público country, dijo Royster. Sin embargo, como alguien que vivió en Oakland, California, cuando salió “Fast Car” y vio cómo conectaba con la comunidad queer, dijo, es difícil ver el éxito de la versión de Combs sabiendo que la música country, con su énfasis histórico sobre “tradición”, en general ha evitado resaltar a los artistas LGBTQ+ y sus historias, lo cual es parte de la complejidad de la vida actual de la canción.

A pesar de todo, una cosa es segura: Chapman ha hecho historia. Rolling Stone informó que Chapman, quien escribió “Fast Car” sola, es ahora la única mujer negra que ha tenido un crédito como solista en una canción country número uno.

“Me encanta el hecho de que Tracy Chapman sea la primera mujer negra en tener ese superlativo”, dijo la cantautora Rissi Palmer, presentadora del programa de radio de Apple Music “Color Me Country”, sobre las raíces negras, indígenas y latinas de la música country. Y añadió que sigue siendo “una locura” que sólo unas pocas mujeres negras hayan tenido canciones country número uno: “Definitivamente no creo que eso hable de talento”.

Palmer, quien se sintió atraída por el sonido “conmovedor, casi lúgubre” de Chapman cuando escuchó el álbum por primera vez cuando era niña, recientemente se sumergió profundamente en el catálogo de Chapman para un próximo episodio de “Color Me Country” y recordó cómo el cantante “le dijo la verdad”. power”, destacando temas como la violencia doméstica y la pobreza. "Realmente creo que Tracy debería ser un nombre más conocido que ella", dijo Palmer.

Además de estar satisfechos con las regalías que Chapman está ganando por la portada de “Fast Car” (Billboard estimó que, debido a que es propietaria de la publicación, se le debe una “porción considerable” de los aproximadamente $500,000 en ganancias de Combs hasta el momento), los fanáticos están satisfechos. por la renovada atención sobre el cantante. Aurélie Moulin de Francia, que dirige el sitio definitivo para fans de Tracy Chapman desde 2001 y tiene cuentas en las redes sociales con más de 2 millones de seguidores combinados, confirma que el debate sobre Chapman ha "explotado" en línea... y que la última vez que apareció un "auto rápido" La portada que más se debatió fue cuando Justin Bieber interpretó su versión en 2016.

Mientras la portada de Combs permanece pegada cerca de la cima del Billboard Hot 100, existe la esperanza en Nashville y más allá de que esto pueda contribuir al discurso sobre la urgencia del cambio en la música country. Holly, de Black Opry, dijo que ahora sería un buen momento para que Combs invitara a una artista negra queer a unirse a él en la gira o para ofrecerle su apoyo: “Usaste su arte para enriquecer tu carrera, y eso te abre a una un poco de responsabilidad retribuyendo a la comunidad”.

“Creo que la gran lección aquí es que las mujeres negras pertenecieron a la música country desde siempre”, dijo Holly. “Si esa canción puede llegar al número uno hoy en día en el país, debería haber llegado a las listas en [1988]. ... Lo único diferente es que un hombre blanco canta la canción. Espero que sea una lección que la gente aprenda: nuestro arte es lo suficientemente bueno y merece ser reconocido en la misma escala”.